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En Cuisine, Monica Ali, éditions 10/18, 2010, 627 pages

Genre : roman contemporain

Thèmes : restauration, immigration, Londres

L'auteur en quelques mots ...

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Monica Ali est née en 1967 au Bangladesh d'une mère anglaise et d'un père bangladeshi. Arrivée en Angleterre à l'âge de trois ans, son parcours scolaire se tourne vers des études de philosophie, politique et économie à l'université d'Oxford. Son premier roman, Brick lane, est le récit de vie d'une famille bangladeshi au Royaume Uni et a été adapté au cinéma en 2007. En 2004 parait Sept mers et Treize rivières qui lui a apporté le succès.

L'histoire

L'accident met le restaurant en effervescence et Gleeson, le directeur, ne compte pas s'éterniser sur la question. Le plongeur, Yuri,  a été retrouvé mort, baignant dans une flaque de sang, dans les caves de l'Hotel Impérial. Gabriel, chef de cuisine, doit alors gérer la venue des inspecteurs dans ses locaux, les questions insidieuses et son équipe. Une équipe particulière, constituée de personnels immigré dont il va découvrir peu à peu les véritables conditions de vie. D'ailleurs que faisait cet homme dans la cave ? Nu qui plus est, comme s'il sortait de la douche. Se pourrait-il qu'il vive là ? Etait-il le seul ?

Gabriel Lightfoot est depuis peu le chef de cuisine de cet ancien Palace. Son rêve ? Monter son propre restaurant. Pour autant, et bien que le projet soit en préparation, il préfère garder le secret et se consacrer entièrement aux cuisines du Palace. Un poste qui n'est pas de tout repos : beaucoup d'administratif, une équipe branlante à gérer dans laquelle des conflits larvés de font jour mais aussi une grande solidarité, tout cela sous le regard d'un chef que l'on peut qualifier d'odieux, Gleeson, et qui semble tremper dans une magouille que Gabriel compte dévoiler. Proche de son personnel il découvre rapidement la double vie de chacun ou plutôt la vie d'avant : un médecin immigré qui se retrouve en cuisine un peu par hasard, un autre qui a fui son pays décimé par la guerre civile ... Tous ont un point commun : ils sont la face cachée de Londres, les sans papiers, ceux qu'on ne regarde pas .

En vrac et au fil des pages ...

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Non ceci n'est pas un roman gastronomique. Lorsque l'on a dit cela on n'a rien dit car comment qualifier le roman de Monica Ali ? Récit policier, fresque sociale, documentaire, récit de vie. C'est un peu tout cela à la fois .C'est un roman qui se lit bien et nous en apprend beaucoup sur les dessous de la restauration.

Derrière les fourneaux de L'Impérial travaillent des gens de toutes nationalités, illustrant la société multiculturelle de Londres. Mais tout n'est pas rose et même si chacun se donne à fond pour le restaurant on se demande rapidement ce que deviennent ces employés une fois sortis des cuisines. La mort de Yuri va précipiter la découverte de la vérité : une vie misérable bien en deça des qualifications de chacun. Ces immigrés viennent de l'Europe de l'Est généralement et sont embauchés clandestinement. La force du roman est de présenter leur vie sans jugement, en donnant la parole aux acteurs directs de ce marché et en dévoilant tout de même le trafic qui sous tend une partie de  l'économie.

Ce n'est pas non plus un roman d'amour même si les relations entre Gabriel et les femmes y tiennent une large place. Attiré par la détresse de léna, une de ses employées, Gabriel va découvrir la maltraitance, la prostitution dans laquelle elle a évolué jusqu'alors et qui semblent être ses seuls repères. Le véritable amour il y a cru mais il semble qu'il doive régler autre chose avant.

On en arrive alors au fil conducteur du récit : la maladie mentale de sa mère qu'il espère ne pas partager avec elle. Cette partie nous est dévoilée petit à petit par des souvenirs d'enfance, des bribes d'émotions, des dialogues avec son père et sa soeur qui semblent contredire ses propres souvenirs. J'ai trouvé cette descente aux enfers un peu longue . En revanche la dernière partie surprend alors que le lecteur se demande si Gabriel est devenu fou ou amnésique.Mon avis est positif mais porte un bémol du aux quelques longueurs qui freinent le récit. C'est dommage car voici une histoire à découvrir.

Petites pépites : même si le récit n'est pas centré sur la gastronomie, quelques descriptions culinaires ponctuent l'histoire, révélant la passion de Gabriel pour la cuisine. des associations de mets, des senteurs qui éveillent des souvenirs. J'ai apprécié ces petits moments.

abc 2014

Challenge des 100 lectures 2014

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