L'Abbaye de Northanger, Jane Austen
L'Abbaye de Northanger, Jane Austen, éditions Gallimard, collection L'Imaginaire, 2004,296 pages
Genre : roman
Thèmes : amour, romans, parodie, société mondaine, récit d'apprentissage
L'auteur en quelques mots ...
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Découvrez la biographie de l'auteur sur la chronique de Orgueil et Préjugés
L'histoire
Devenue une belle jeune femme de 17 ans, Catherine Morland se voit proposer de faire un séjour à Bath par M et Mrs Allen, voisins de ses parents. Sans expérience, elle se fie à ses lectures de romans sentimentaux et gothiques, dans lesquels , pense-t-elle, on apprend à comprendre les hommes. Le voyage " se déroula comme il se doit, sans qu'aucun incident vienne menacer la sécurité des voyageurs. Il n'y eut ni bandits ni tempête pour leur venir en aide, ni d'heureuse culbute de la voiture dans le fossé pour fournir l'occasion d'une rencontre avec le héros".A Bath, elle découvre les rouages de la société mondaine, assembly rooms, bals, sorties en voiture ... et rencontre Isabella Thorpe avec qui elle va lier une amitié particulière qui semble bien être à sens unique ou en tous cas vivement intéressée de la part d'Isabella. En effet, la jeune femme souhaite s'élever dans la bonne société et use pour cela de ses charmes auprès des nombreux jeunes hommes venus séjourner à Bath, dont James, frère de Catherine. Catherine, quant à elle,voue une amitié sincère bien que naive à la famille Thorpe dont elle découvre rapidement le fils John, frère d'Isabella,jeune homme dynamique mais très entreprenant, imbu de sa personne et manipulateur.
Entre mensonges et manipulations, cette famille va révéler son vrai visage alors que Catherine tombe éperdument amoureuse de Henry Tilney, fils du général Tilney, dont la soeur Eleanor devient rapidement une amie chère. Cette dernière la convie d'ailleurs à séjourner dans leur demeure, l'abbaye de Northanger, pour la plus grande joie de Catherine qui, férue de romans gothiques, imagine déjà les recoins sombres et les légendes qui entourent l'abbaye. Les trois jeunes gens sont en effet réunis par une passion pour la littérature, l'art, pour le plus grand plaisir de Catherine dont l'imagination trouve là de quoi se nourrir.
Ce séjour ,vécu tantôt comme une fête, tantôt comme un calvaire par la présence du mystérieux général Tilney, révèlera l'amour que se portent Henry et Catherine mais ne sera pas sans embûches. Cependant Catherine en retiendra la nécessité d'être moins naive et de former son esprit aux subtilités mondaines et humaines.
En vrac et au fil des pages ...
Quel drôle de roman ! Dès le départ l'auteur se pose en commentateur de son oeuvre revenant sur ses choix, les explicitant au milieu des chapitres sur un ton non dénué d'humour. " Et maintenant je peux envoyer mon héroine au lit, à son oreiller garni d'pines et trempé de larmes. Tel est le sort d'une véritable héroine. Elle pourra s'estimer heureuse si dans les trois mois qui viennent elle parvient à retrouver le sommeil".Pour cette raison, le lecteur comprend que le roman n'est surement pas à prendre au premier degré et va devoir trouver les nombreuses références littéraires qui le jalonnent. Ainsi, dès le départ des noms d'écrivains comme Ann Radcliffe ou Fanny Burney sont-ils cités et l'on comprend que ce roman d'apprentissage s'appuie sur une longue lignée d'héroines de romans sentimentaux ou gothiques. Catherine est d'ailleurs en train de lire Les Mystères d'Udolphe au moment où s'ouvre le roman.
Les clichés sont démontés et la progression de l'héroine obeit à des codes connus des lecteurs de l'époque. Une lecture, donc, à replacer dans son contexte pour l'apprécier.
Ainsi la condition des femmes est-elle passée au crible de la critique : "Quand on désire plaire on devrait toujours être ignorant. si on montre trop de connaissances on est incapable de flatter la vanité d'autrui.(...) Une femme surtout, si elle a le malheur de disposer d'un certain savoir, devrait autant que possible le dissimuler.". Selon les dires de nombre d'hommes, "la bétise rehausse grandement les charmes personnels d'une femme (...) Catherine ne savait pas qu'une belle jeune femme, dotée d'un coeur affectueux et d'un esprit parfaitement inculte, ne saurait manquer d'attirer un jeune homme intelligent, à moins que les circonstances lui soient particulièrement défavorables".
Un des thèmes principaux du roman de Jane Austen est la lecture, distraction mais aussi considérée par beaucoup comme frivole, déviant l'esprit des jeunes filles des réalités du monde. Catherine en fera d'ailleurs l'expérience, elle dont l'imagination débordante l'entraine parfois trop loin découvrira qu'il est bon de dissocier réalité et fiction.On y retrouve aussi une parodie du roman gothique lors du séjour de Catherine dans l'abbaye de Northanger , où l'on s'attend à découvrir un secret dans le secrétaire de la chambre ou à faire une terrible découverte dans le vieux coffre ou la chambre de la mère défunte. J'ai particulièrement apprécié le passage où le jeune Tilney tente d'effrayer Catherine par la description des lieux et qu'elle, fébrile, en redemande "Oh ! non, non, ne dites pas ça. Mais continuez".
Une lecture plaisante donc que j'ai pris un peu aussi comme une analyse de la littérature de l'époque et une critique de ceux qui dénigrent le roman, un plaidoyer en faveur du roman en quelques sortes qui me réconcilier avec l'auteur après la petite déception à la lecture d'Orgueil et Préjugés. "Tandis qu'on couvre d'éloges le talent du mille neuf centième auteur d'un abrégé de l'Histoire de l'Angleterre (...) il semble y avoir une volonté générale de décrier le talent des romanciers, de sous-évaluer leur travail et de dédaigner des ouvrages qui n'ont à leur crédit que le génie, l'esprit et le bon goût".
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